2026年世界杯将首次扩军至48支球队，但淘汰赛阶段仍维持32支球队的规模。这意味着小组赛结束后，并非所有球队都能直接进入淘汰赛，而是通过特定规则筛选出32支队伍，开启单场淘汰制的对决。
48支球队被分为12个小组，每组4队。每支球队在小组内进行3场比赛，采用胜3分、平1分、负0分的积分规则。小组排名依据依次为：积分、净胜球、进球数、相互战绩、公平竞赛积分（红黄牌数量）以及抽签等标准。
每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得淘汰赛资格江南体育官网。这样一来，24 + 8 = 32支球队组成淘汰赛阵容。
由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能不公平，因此国际足联会统一比较所有12个小组第三名的战绩。比较标准与小组排名规则一致：先看积分，再看净胜球、进球数、公平竞赛积分等。
例如，若某小组第三名取得1胜2负（3分），而另一小组第三名是3场平局（3分），两者积分相同，则进一步比较净胜球。这种机制确保晋级的第三名确实是整体表现更优的球队。
32强产生后，比赛进入单场淘汰制。即每场比赛必须分出胜负，常规时间90分钟打平则进行30分钟加时赛；若加时仍平局，则通过点球大战决出胜者。胜者晋级下一轮，败者直接出局。
淘汰赛对阵安排通常在小组赛全部结束后，根据既定的对阵图确定。例如，A组第一可能对阵B组第二或某个成绩较好的第三名，具体路径由赛事官方公布的淘汰赛对阵结构决定，确保赛程公平且避免过早出现同组球队重逢。
与以往32队直接分8组不同，2026年的新赛制意味着即使排名小组第三，仍有较大机会晋级。历史上曾有球队以小组第三身份最终夺冠（如2002年德国队），但在旧赛制下小组仅三队，而2026年每组四队，第三名出线门槛更高，竞争也更激烈。
此外，由于有8个第三名出线名额，球队在小组赛最后一轮可能根据积分形势调整策略——比如在确保能以第三名晋级的情况下，未必全力争胜。这也增加了比赛的战术复杂性和观赏性。
2026世界杯的32强淘汰赛并非由全部参赛队直接进入，而是通过“12个小组前二 + 8个最佳第三名”共32队组成。淘汰赛采用单场决胜制，包含加时和点球规则。这一设计既扩大了参与规模，又保持了淘汰赛的紧张感和竞技强度。对球迷而言，理解小组第三的晋级逻辑，是看懂整个赛程走向的关键。
